O Rev. John Wesley nasceu 17 de junho de 1703, sendo
o décimo quinto filhos dos dezenove filhos do Rev. Samuel e Susanna
Wesley. Samuel foi controverso por causa de suas inclinações
políticas. Moradores zombavam de seus filhos, queimaram as plantações da
família e danificaram a reitoria da paróquia anglicana de Epworth em Lincolnshire, Inglaterra.
John Wesley se formou
em Oxford Universidade e tornou-se sacerdote na Igreja da Inglaterra
em 1728. Começando em 1729, ele participou do Clube Santo, um
grupo de estudos religiosos organizado por seu irmão Charles
(1707-1788). Os críticos ridicularizaram os
"metodistas" por seu estudo e devoção metódica. Presos por
convênio, eles adoraram, oraram e estudaram - e visitaram prisioneiros e
cuidaram dos pobres, órfãos e doentes, enfatizando tanto a santidade pessoal
quanto a social.
Um ponto decisivo na vida de
Wesley seguiu-se a uma viagem missionária de dois anos (1735-1737) a Savana. Em
24 de maio de 1738, Wesley, então com 34 anos, compareceu a um serviço da
Morávia em Rua Aldersgate em Londres. Ouvindo a leitura do
prefácio de Lutero à Epístola aos Romanos, ele ouviu uma explicação da fé e da
doutrina da justificação pela fé. "Senti meu coração estranhamente
aquecido", escreveu ele. “Senti que confiava em Cristo, somente em
Cristo, para a salvação; e uma garantia me foi dada que Ele tinha levado
meus pecados”. Em 1739, Wesley aceitou um convite de seu amigo George
Whitefield para pregar ao ar livre para mineiros perto de Bristol. Ele
disse que "até muito recentemente" considerava a pregação fora do
púlpito como "quase um pecado". A resposta dos mineiros levou-o
a pregar fora da igreja com frequência a pessoas da classe trabalhadora que não
eram bem-vindas nas igrejas estabelecidas. O clero anglicano recusou-se a
seguir seu exemplo, então Wesley permitiu que leigos pregassem e ensinassem.
Alguns eruditos creditam ao
movimento wesleyano a prevenção da guerra civil na Inglaterra especialmente
quando cruzou as linhas de aula e permitiu que as mulheres compartilhassem
liderança.
Em 1743, quando o número de
sociedades cresceu, Wesley preparou “Regras Gerais” para as
sociedades. Eles se tornaram o núcleo da Disciplina Metodista. A
brecha entre Wesley e a Igreja da Inglaterra gradualmente se ampliou, mas ele
nunca considerou suas sociedades fora da Igreja Anglicana. Depois que o clérigo
anglicano fugiu para a América, durante a Revolução, Wesley foi confrontado com
o cuidado de cerca de 15.000 seguidores no lugar. O Bispo de Londres
recusou-se a ordenar qualquer clérigo para ele, então Wesley ordenou ministros
por sua própria autoridade, um passo importante na criação do metodista da
Igreja na América.
Acredita-se que Wesley tenha
viajado mais de 250.000 milhas e tenha pregado mais de 40.000
vezes. Ele morreu em 1791. Ele afirmou a Trindade, a
Ressurreição, a Ascensão e a “suficiência das Escrituras para a
salvação”. Ele não acreditava no Purgatório e se opunha à prática do clérigo
falando em latim ou em qualquer outra língua não compreendida pelos
paroquianos. Ele aceitou apenas o batismo e a comunhão como
sacramentos. Ele usou a razão, tradição e experiência como ferramentas
para derivar a verdade contida nas Escrituras. Ele considerou as doutrinas
da justificação e do novo nascimento como fundamentais. "No momento
em que somos justificados pela graça de Deus, através da redenção que está em
Jesus, somos como "nascidos do Espírito", escreveu Wesley.
As igrejas cresceram e se
expandiram rapidamente durante os anos de 1800 e 1900, espalhando-se pelo
continente à medida que a nação se expandia para o oeste. Infelizmente,
houve várias divisões sobre as questões da escravidão e da governança da
igreja. Essas igrejas também incorporaram programas de extensão social em
seus ministérios, incentivando e promovendo educação, missões, hospitais,
grupos de jovens, trabalho de mulheres, capelanias institucionais e outros
trabalhos benevolentes. O circuito do pregador itinerante viajando a
cavalo para ministrar aos colonos na fronteira é uma parte da saga
americana. A partir desses primórdios, a igreja americana cresceu para
cerca de 8,7 milhões de membros.
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